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Mars pourrait un jour faire le bonheur des spéléologues
21.09.07 | 23h52

WASHINGTON (Reuters) - Une sonde de la Nasa en orbite autour de la planète Mars a repéré ce qui pourrait être une série de sept cavernes sur les pentes d'un volcan martien, a révélé vendredi l'agence spatiale américaine.

Le vaisseau Mars Odyssey a pris et transmis à  la Terre des photographies représentant des structures très sombres et presque circulaires qui semblent marquer l'ouverture de cavités souterraines.

"De jour, elles sont plus froides que le terrain environnant, et plus chaudes que lui durant la nuit", a déclaré Glen Cushing, du département d'astrogéologie de l'Institut américain de géologie.

"Leurs caractéristiques thermiques ne sont pas aussi stables que celles des grandes cavernes terrestres, dont la température est souvent assez constante, mais elles sont cohérentes avec l'hypothèse qu'il s'agisse de grands trous dans le sol", a-t-il ajouté.

Surnommés "les sept soeurs" par les scientifiques, ces trous se trouvent à  une altitude très élevée sur Mars, sur les flancs du volcan Arsia Mons, proche du point culminant de la planète rouge - et même du système solaire - le volcan Olympus Mons.

Cette découverte a été rapportée par les chercheurs dans la revue "Geophysical Research Letters".

"Qu'il s'agisse simplement de profonds puits verticaux ou bien d'entrées vers de larges cavernes, il s'agit d'accès au sous-sol martien", a affirmé Tim Titus, chercheur de l'institut de géologie.

"Quelque part sur Mars, des cavernes pourraient constituer un abri pour des traces de vie passée ou actuelle, ainsi qu'un refuge à  l'avenir pour les humains", a-t-il ajouté.

Ce ne sera toutefois vraisemblablement pas le cas des "sept soeurs".

"Elles se trouvent à  une telle altitude qu'elles ne sont pas de bonnes candidates pour une installation humaine ou pour abriter de la vie microbienne", a estimé Cushing. "Même si la vie a jamais existé sur Mars, elle pourrait ne pas avoir pu atteindre une telle altitude".

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