[Yann]

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PEKIN - Le nombre de mineurs bloqués dans une mine inondée du sud de la Chine depuis dimanche pourrait être nettement supérieur à  la centaine précédemment évoquée par les autorités, a-t-on indiqué mardi de source offielle.

Personne ne semblait savoir exactement mardi combien de mineurs étaient toujours pris au piège dans un puits de la mine de Daxing, à  265 kilomètres au nord-est de Canton. Il s'agit d'une mine privée dont tous les dirigeants ont pris la fuite après l'accident.



Mais le gouvernement commençait à  redouter que le nombre dépasse les 101 ou 102, estimation avancée au départ par les autorités locales et la presse chinoise.

"Le nombre de mineurs bloqués est probablement plus élevé que 102", a déclaré mardi à  l'AFP An Yuanjie, un porte-parole de l'Administration d'Etat pour la sécurité minière.

"Cela prend du temps pour vérifier car il s'agit d'une mine privée mal gérée. De plus, tous les responsables de la mine ont pris la fuite après l'accident", a ajouté M. An.

Selon le quotidien China Daily, qui cite des habitants sur place, 200 mineurs travaillaient généralement dans le puits de cette mine qui fonctionnait "illégalement".

Dès lundi, les autorités avaient indiqué que l'espoir de retrouver des survivants était "mince". Mardi, plus de 600 sauveteurs étaient encore mobilisés.

Les mines chinoises sont considérées comme les plus dangereuses du monde. La sécurité y est souvent sacrifiée à  la nécessité de fournir le combustible qui alimente l'industrialisation du pays et sa rapide croissance économique. Le charbon fournit 70% des besoins énergétiques de la Chine.

Dans la première moitié de 2005, quelque 2.700 décès, dus à  des explosions, des effondrements, des incendies et d'autres accidents, ont été officiellement enregistrés dans les mines.

Le chiffre pourrait être encore plus élevé, selon des estimations de sources indépendantes, les administrations minières falsifiant souvent les bilans des victimes pour éviter fermetures et amendes.